有关元宵习俗的记载，大致起于魏晋南北朝时期。其中较有系统的记载，首推宗懔（五○一~五六五）的《荆楚岁时记》宗懔在《荆楚岁时记》中记载当时有在正月十五夜迎紫姑的习俗。他并在按语中引了刘敬叔（约三九○~四七○）的《异苑》来解释这项习俗：「姑本人家妾，为大妇所妒，正月十五日感激而死，故世人作其形迎之。咒云：「子胥（云是其婿）不在，曹夫人（云是其姑）已行，小姑可出。」于厕边或猪栏边迎之。
　　迎紫姑，是为了「以卜将来蚕桑、并占众事」。紫姑为蚕神的典故大约来自吴均（四六九~五二○）的《续齐谐记》：吴县张成夜起，忽见一妇人立于宅东南角，谓成曰：此地是君家蚕室，我即此地之神。明年正月半，宜作白粥，泛膏于上以祭我，当令君蚕桑百倍。言绝而失之。成如言作膏粥。自此后大得蚕。宗懔记载了当时人「正月十五日作豆糜，加油膏其上」的习俗。
　　但他们所祭祀的对象是门户而非紫姑。祭祀的方法是以杨柳枝插在门上，看杨柳枝指向何方，就以酒肉及豆粥插上筷子来祭祀。除了《荆楚岁时记》的记载外，魏晋南北朝的元宵习俗还散见于下列各书。较早的有杨泉（约三世纪中人）的《物理论》：「正月望夜占阴阳」。晋?陆翙《石虎邺中记》：「正月十五日，有登高之会」。《魏书?东魏孝静帝纪》「（天平）」四年（五三七）春正月禁十五日相偷戏」。这条记载说明了南北朝时民间于元宵夜相偷戏的盛行。《北齐书?尒 朱文畅传》：「自魏氏旧俗，以正月十五日夜为打竹簇之戏。有能中者，即时赏帛」。隋文帝统一天下后，混乱的政局暂时得到安定，社会逐渐繁荣，元宵节也成了一年一度狂欢庆祝的日子。《隋书?柳或传》记载了柳或所见的元宵庆典：窃见京邑，爰及外州，每以正月望日，充街塞陌，聚戏朋游，鸣鼓聒天，燎炬照地，人戴兽面，男为女服，倡优杂技，诡状异形。以秽嫚为欢娱，用鄙亵为笑乐，内外共观，曾不相避。高棚跨路，广幕陵云，袨服靓妆，车马填噎。肴醑肆陈，丝竹繁会，竭赀破产，竞此一时，尽室并孥，无问贵贱，男女混杂，缁素不分...........御史柳或对这样的豪奢，当然是抱持挞伐的态度。崇尚勤俭的隋文帝便下令禁止这些元宵娱乐活动。