多媒体文件通常是体积庞大的，下载需要很长的时间。而流媒体（Streaming）的出现就是为了解决下载时间长的问题，与常规的文件不同，媒体文件可以在向播放器传输的过程中就开始播放，这就是“流”的含义——首先在网络中发送音频或视频剪辑的第一部分，在第一部分开始播放的同时，媒体文件的其余部分源源不断的流出，及时达到目的地供播放所用。现在的流媒体提供和播放主要有RealNetwork的RealPlay和Microsoft的Media Play。
　　流媒体技术虽然可以部分解决媒体下载的等待问题，但就现在的网络带宽，特别是国内的网络带宽和速度，似乎根本无法完全发挥流媒体的技术。所以，我们如果想要真正享受高品质的网络视听服务，只有等到宽频网络的普及。不过现在已经有许多大城市开始推广ADSL了，相信宽频的普及已经为期不远了。