对银河系质量迄今为止最准确的计算结果有助于人们定义它究竟有多大。

　　以前，人们一直通过观察恒星的移动速度来估计银河系的质量，但这种计算方法有很大误差。

　　最新结果——据说是最准确的且利用了新方法估算——显示，银河系的质量是太阳质量的2100亿倍。

　　美国哥伦比亚大学的安德烈亚斯·屈佩尔博士带领研究小组找到了一种计算银河系质量的新方法。他们称这是迄今为止最准确的计算方法。

　　他们观察到，被称为“帕洛马5”的一个球状星团形成了一种恒星的“溪流结构”。该研究小组利用“斯隆数字天空勘测计划”对这个恒星流进行了研究，称他们可以观测到银河系的质量引起恒星流的“摆动”。

　　然后，他们利用哥伦比亚大学的Yeti超级计算机设计了数以百万计的模型，以计算出怎样的质量能引发他们看到的“摆动”。他们假定银河系的直径为12万光年，由此估算出银河系的质量，即太阳质量的2100亿倍。这个数字的误差率约为20%。

　　屈佩尔说，以前测算整个银河系是太阳质量的7500亿倍、甚至是1万亿倍，但误差率高达100%。

　　不过他指出，虽然他得出的数字不到此前数字的1/3，但不能直接比较这两个数字，因为它们测量的是银河系的不同部位。

　　他说：“这就好比我们非常准确地测算了曼哈顿的人口，而其他人测算的是整个纽约市的人口。”

　　其他研究试图测算银河系更大范围的质量，直径最高达180万光年。

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