为什么只是飞掠冥王星而不进入绕飞轨道？

　　“新视野”号是按照美国宇航局推行的小型化、低成本及多功能的指引原则设计的。为了能够让“新视野”号在不到十年时间内抵达冥王星，该探测器只有一架钢琴大小，总质量仅470千克。

　　由于冥王星的引力太弱，如果探测器“刹车”减速到能被冥王星引力场捕获的速度，那么需要大量的燃料，这就大大增加发射重量，违背设计理念。而飞掠探测也可以提供有关冥王星及其卫星系统的大量资料，并且还可以继续深入“柯伊伯带”进行探测。

　　“新视野”号搭载的仪器

“新视野”号携带的科学仪器示意图

　　“新视野”号搭载了七种主要的科学仪器：能量粒子谱仪；太阳风测量仪；远程勘测成像仪；无线电科学实验仪；紫外成像光谱仪；可见光-红外成像仪和宇宙尘分析仪。借助这些设备，“新视野”号可以探测冥王星的地形地貌、化学成分、温度、大气压等等重要参数。每一种仪器的功率大约在2瓦到10瓦，与一盏小夜灯的功率相仿。

新视野号无法使用通常的太阳能电池板供电，而是采用“放射性同位素核电源”（左）。
红圈里的设备为放射性核池（右上）。
含钚-238的圆柱体由于放射性衰变产生的热量而发出红光（右下）

　　由于冥王星距离太阳太过遥远，“新视野”号无法使用通常的太阳能电池板供电，而是采用“放射性同位素核电源”（RTG）。这个核电源是利用11千克的钚-238衰变产生的热能来发电。在发射的时候，RTG的发电功率为250瓦，理论上每过四年功率下降5%，目前功率降低到了大约200瓦。相似的核电源曾用在“旅行者”深空探测器以及宇航员登陆月球的时候。

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