通信卫星，是作为无线电通信中继站的卫星。它像一个国际信使，把来自地面的各种“信件”带到天上，然后再“投递”到另一个地方的用户手里。由于它“站”在36000千米高的高空，所以它的“投递”覆盖面特别大，一颗卫星就可以负责1/3地球表面的通信。

　　“烽火连三月，家书抵万金”中国古代劳动人民就有过对快速通信的殷切期望，但是那时人们只能靠驿马，驿车。20世纪实现了无线电通信，使人类的通信手段大为改观。我们知道无线电通信是靠电波传送信号的，电波分长波（波长2000—3000M），中波（波长3000-200M），短波（波长200—10M），超短波（波长10—1M）和微波（波长1M以下）等波段，而后两者具有传输信息容量大，信号稳定可靠等优点。但超短波和微波传输只能直线传播，人们只好每隔50千米为它们建造一个中继通信站，使它们像跑接力赛一样一棒一棒地跑下去，把电波传送到遥远的地方。这种接力通信的方式在许多情况下是不可行的，如果把北京的电视节目传到美国纽约，不知要造多少个中继通信站（每站必设收信机，发信机和天线铁塔），而且在崇山峻岭和汪洋大海中，根本无法建立中继站。怎么办呢？于是人们想到了在天上挂一个“驿站”，利用超短波， 微波直线传输的特性，把信号发给天上的卫星，再由卫星接收后转发到地面的另一个地方。

　　通信卫星一般采用地球静止轨道，这条轨道位于地球赤道上空35786千米处。卫星在这条轨道上以每秒3075千米的速度自西向东绕地球转，绕地球一周的时间为23小时56分4秒，恰与地球自转一周的时间相等。因此从地面上看卫星像挂在天上不动，这就使地面接收站的工作方便多了。接收站的天线可以固定对准卫星，昼夜不间断地进行通信，不必像跟踪那些移动不定的卫星一样而四处“晃动”了。如果在地球静止轨道上均匀地放置三颗通信卫星，便可以实现除南北极之外的全球通信。现在，通信卫星已承担了全部洲际通信业务和电视传输。当你和远隔重洋的亲人通电话，通电报时，当你从电视上观看世界新闻，体育比赛时，当你收听广播时，你也许没有意识到通信卫星正在为你效劳。

　　通信卫星是世界上应用最早，应用最广的卫星之一，许多国家都发射了通信卫星。美国是最先发射成功通信卫星的国家，1965年4月6日美国发射了一颗实用静止轨道通信卫星：国际通信卫星1号。到目前为止，这种卫星已展到第八代，一代比一代体积大，重量重，技术先进，通信能力强，卫星寿命长，其中第五代国际通信卫星5号是当今容量大，技术先进的比较常用的国际通信卫星。

　　前苏联的通信卫星系列叫“闪电号”，包括内电1，2，3号三种型号。由于前苏联国土广阔的需要，闪电号卫星大多数不在静止轨道上，而在一条偏心率很大的椭圆轨道上。

　　中国的第一颗静止轨道通信卫星是1984年4月8日发射的，叫东方红二号，至今已发射成功了5颗。 这些卫星先后承担了30路对外广播，中央电视台一，二套节目传输，两套电视教育节目的传输，开通了8000多路卫星电话以及国内广播节目的传输，创造直接经济效益20多亿元。

　　月球：地救的通信卫星？

　　在通信卫星出现前，人们曾设想请地球的天然卫星—月球来充当无线电中继站。1954年7月，美国海军利用月球的反射特性进行了无线电话的传输试验。但由于月球距地球38万千米，电波空间损耗太大，效果不好，所以月球未能中选。