卫星运行周期与地球自转周期(23小时56分4秒)相同的轨道称为地球同步卫星轨道(简称同步轨道),而在无数条同步轨道中,有一条圆形轨道,它的轨道平面与地球赤道平面重合,在这个轨道上的所有卫星,从地面上看都像是悬在赤道上空静止不动,这样的卫星称为地球静止轨道卫星,简称静止卫星,这条轨道就称为地球静止卫星轨道,简称静止卫星轨道,高度大约是35800公里。人们通常简称的同步轨道卫星一般指的是静止卫星。
  静止卫星的发射要比低轨道卫星难得多。其一,需要大推力运载火箭;其二,卫星的发射过程比较复杂,需要有高超的测控技术。
  发射静止卫星一般用三级火箭,卫星本身还装有远地点发动机,整个发射过程要经过三次轨道变换,卫星才能到达预定的位置。
  运载火箭的第一级和第二级首先把卫星连同第三级火箭送入100～200公里高的圆形轨道,称为停泊轨道。然后第三级火箭分两次点火,把卫星送入远地点在赤道上空约35800公里的大椭圆轨道,称为转移轨道。卫星在转移轨道上运行过程中,由地面测控中心控制,调整卫星姿态,在到达远地点时,指令远地点发动机点火,把卫星送入准静止轨道。卫星由地面控制,经过一段时间飘移,最后定点在预定位置。这个位置可用经度表示,例如我国的“东方红”三号通信卫星是定位在东经125°。
  从以上可以看出,没有高超的火箭技术和遥测控制技术,发射不了静止卫星。目前世界上只有美国、俄罗斯、法国、中国和日本等几个国家能独立发射这种卫星。因为静止卫星位于赤道上空,所以它的发射场越靠近赤道越好,以便节省发射卫星所消耗的能量。例如在我国,静止卫星都是在西昌发射中心发射而不在太原或洒泉发射中心发射,法国的卫星发射场建在赤道附近的法属圭亚那而不在法国本土,道理就在于此。