13世纪70年代，元世祖忽必烈称帝后，接见了前来朝拜的威尼斯商人尼古拉·波罗和他的弟弟玛飞·波罗、儿子马可·波罗，并留他们为朝廷办事。

　　马可·波罗很快学会了汉语和蒙古语，考察了许多地方，据说还当过扬州地方官，并经常出使国外，到过南洋很多地方。

　　在留居中国17年后，尼古拉兄弟和马可·波罗才离开，又经3年跋涉回到威尼斯。

　　不久，马可·波罗参加威尼斯舰队，在与热那亚的战争中战败被俘，于1298年9月7日被投人热那亚监牢。