目前，数据库一词尚没有一个统一的定义，著名的数据库专家w.h.inmon在其著作《building the data warehouse》一书中给予如下描述：数据库（data warehouse）是一个面向主题的（subject oriented）、集成的（integrate）、相对稳定的（non-volatile）、反映历史变化（time variant）的数据集合，用于支持管理决策。对于数据库的概念我们可以从两个层次予以理解，首先，数据库用于支持决策，面向分析型数据处理，它不同于企业现有的操作型数据库；其次，数据库是对多个异构的数据源有效集成，集成后按照主题进行了重组，并包含历史数据，而且存放在数据库中的数据一般不再修改。
　　根据数据库概念的含义，数据库拥有以下四个特点：
　　1、面向主题。操作型数据库的数据组织面向事务处理任务，各个业务系统之间各自分离，而数据库中的数据是按照一定的主题域进行组织。主题是一个抽象的概念，是指用户使用数据库进行决策时所关心的重点方面，一个主题通常与多个操作型信息系统相关。
　　2、集成的。面向事务处理的操作型数据库通常与某些特定的应用相关，数据库之间相互独立，并且往往是异构的。而数据库中的数据是在对原有分散的数据库数据抽取、清理的基础上经过系统加工、汇总和整理得到的，必须消除源数据中的不一致性，以保证数据库内的信息是关于整个企业的一致的全局信息。
　　3、相对稳定的。操作型数据库中的数据通常实时更新，数据根据需要及时发生变化。数据库的数据主要供企业决策分析之用，所涉及的数据操作主要是数据查询，一旦某个数据进入数据库以后，一般情况下将被长期保留，也就是数据库中一般有大量的查询操作，但修改和删除操作很少，通常只需要定期的加载、刷新。
　　4、反映历史变化。操作型数据库主要关心当前某一个时间段内的数据，而数据库中的数据通常包含历史信息，系统记录了企业从过去某一时点(如开始应用数据库的时点)到目前的各个阶段的信息，通过这些信息，可以对企业的发展历程和未来趋势做出定量分析和预测。
　　企业数据库的建设，是以现有企业业务系统和大量业务数据的积累为基础。数据库不是静态的概念，只有把信息及时交给需要这些信息的使用者，供他们做出改善其业务经营的决策，信息才能发挥作用，信息才有意义。而把信息加以整理归纳和重组，并及时提供给相应的管理决策人员，是数据库的根本任务。因此，从产业界的角度看，数据库建设是一个工程，是一个过程。
　　数据库是依照某种数据模型组织起来并存放二级存储器中的数据集合。这种数据集合具有如下特点：尽可能不重复，以最优方式为某个特定组织的多种应用服务，其数据结构独立于使用它的应用程序，对数据的增、删、改和检索由统一软件进行管理和控制。从发展的历史看，数据库是数据管理的高级阶段，它是由文件管理系统发展起来的。
　　数据库的基本结构分三个层次，反映了观察数据库的三种不同角度。
　　(1)物理数据层。它是数据库的最内层，是物理存贮设备上实际存储的数据的集合。这些数据是原始数据，是用户加工的对象，由内部模式描述的指令操作处理的位串、字符和字组成。
　　(2)概念数据层。它是数据库的中间一层，是数据库的整体逻辑表示。指出了每个数据的逻辑定义及数据间的逻辑联系，是存贮记录的集合。它所涉及的是数据库所有对象的逻辑关系，而不是它们的物理情况，是数据库管理员概念下的数据库。
　　(3)逻辑数据层。它是用户所看到和使用的数据库，表示了一个或一些特定用户使用的数据集合，即逻辑记录的集合。
　　数据库不同层次之间的联系是通过映射进行转换的。数据库具有以下主要特点：
　　(1)实现数据共享。数据共享包含所有用户可同时存取数据库中的数据，也包括用户可以用各种方式通过接口使用数据库，并提供数据共享。
　　(2)减少数据的冗余度。同文件系统相比，由于数据库实现了数据共享，从而避免了用户各自建立应用文件。减少了大量重复数据，减少了数据冗余，维护了数据的一致性。
　　(3)数据的独立性。数据的独立性包括数据库中数据库的逻辑结构和应用程序相互独立，也包括数据物理结构的变化不影响数据的逻辑结构。
　　(4)数据实现集中控制。文件管理方式中，数据处于一种分散的状态，不同的用户或同一用户在不同处理中其文件之间毫无关系。利用数据库可对数据进行集中控制和管理，并通过数据模型表示各种数据的组织以及数据间的联系。
　　(5)数据一致性和可维护性，以确保数据的安全性和可靠性。主要包括：①安全性控制：以防止数据丢失、错误更新和越权使用；②完整性控制：保证数据的正确性、有效性和相容性；③并发控制：使在同一时间周期内，允许对数据实现多路存取，又能防止用户之间的不正常交互作用；④故障的发现和恢复：由数据库管理系统提供一套方法，可及时发现故障和修复故障，从而防止数据被破坏。

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