试验卫星是用于卫星工程技术和空间应用技术的原理性或工程性试验的人造地球卫星。航天技术中的新原理、新技术、新方案、新仪器和新材料往往需要这类卫星进行空间飞行试验，成功后才能投入实际应用。技术试验卫星数量较少，但试验内容广泛，如重力梯度稳定试验，电火箭试验，生物对空间环境的适应性试验，载人飞船生命保障系统和返回系统试验，交会对接试验，无线电新频段的传输试验，微波切换、基带处理机、多点波束扫描天线、星间链路等通信卫星新技术试验，数据中继试验，移动通信试验，新遥感器飞行试验和空间武器试验等，对卫星技术的发展具有很大的推动作用。

　　人造卫星在发射上天前必须经过一系列的地面试验，以考验卫星的技术性能。但是由于应用性卫星技术比较复杂，价格比较昂贵，它的某些复杂技术若能在比较便宜的技术试验卫星上光进行试验成功后再利用到应用卫星上，则可以收到事半功倍之效，所以有一些国家在发射每一种应用卫星之前，往往要发射一些技术试验卫星。