光在受到天体质量所形成的引力作用之后，会像经过透镜一样被折射。这被称作“引力透镜作用”。
比如，我们可以观测到整个银河星团以星系为背景呈现出各种各样不同的影像。当光的折射程度小时，现在的科学技术还不能分辨所呈现的星系影像，这时的引力透镜又被称为引力微透镜。这种作用使得位于后面的星体受到来自前方的天体影响，发出的光芒显得更加明亮。当位于前面的星体（透镜天体）是行星的时候，透镜的作用将更为明显。这种利用引力透镜作用的检测方法被称作“引力微透镜法”。
目前使用这种方法已经检测到了4颗系外行星，理论上使用这种方法在地球上就可以检测出地球型行星，但由于微透镜作用需要一定条件才能实现，因此使用这种方法检测也具有一定困难。
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