男女之间有很多明显差异，一直以来，科学家都认为深藏于人类脱氧核糖核酸（DNA）中的基因差别导致了男女之间的这些差异。然而，美国科尔德斯普林实验室（CSHL）的科学家却发现，一种较短的核糖核酸（RNA）分子，即微小RNA，在区分果蝇的雌雄组织上也起着关键作用。

　　微小RNA是一小段RNA，它精确操控着一个或多个蛋白质编码基因的激活。微小RNA可以针对性地关闭特定基因，从而对作为生命发育基础的复杂遗传程序进行操控。

　　在发表于《遗传学》月刊的文章中，CSHL的研究人员阐述了微小RNA是如何影响果蝇性别差异的。

　　包括研究报告第一作者德尔菲娜·法热加尔捷博士在内的研究小组识别出了雌雄果蝇微小RNA的差异。法热加尔捷说：“人们发现，微小RNA的这些差异在塑造雌雄两性的不同身体结构方面起着重要作用。实际上，微小RNA调控着果蝇发育过程中充当性别决定因子的特定蛋白质。”

　　研究小组还发现，即便在果蝇成年以后，微小RNA对于性别区分来说仍很关键。法热加尔捷说：“这些微小RNA发出信号，命令生殖细胞（即卵子和精子）发育，使果蝇具有生殖能力。如果从成年果蝇中移除一个微小RNA，就将使其失去生殖能力。”不仅如此，这些果蝇还将开始产生雌雄两性的性别决定因子。法热加尔捷说：“从某种意义上讲，一旦它们失去这个微小RNA，这些果蝇将会同时具有雌雄两性特征。最小的基因在性别决定上竟然起着如此大的作用，着实令人惊讶。”

　　研究中所涉及的一些微小RNA，例如let-7，由于自身效用而在进化过程中得以保存。人类和其他很多动物都携带此类基因。法热加尔捷说：“这或许只是冰山一角，可能还有更多的微小RNA在细胞和组织层面掌控着性别区分，这仍待研究。”

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