在中国文化中，虎象征着武勇威猛、驱凶避邪、吉祥如意。
“虎者，阳物，百兽之长也，能执搏挫锐，噬食鬼魅。”
——《风俗通义·祀典》
虎文化是起源最早的图腾文化之一，有关虎的图腾崇拜和文化传说是中华民族沟通人神、联系自然、祈福辟邪的一种文化现象。在中国不少民族历史传说中，人们都把老虎作为开天辟地之神，人类繁衍生息之祖。
在中国的古代文字中，“虎”字最早出现在甲骨文中，描绘的是一只老虎的形状，身上有斑斓的花纹，上部为虎头，下部为虎身及足尾之形。
“虎，山兽之君也。从虍，虎足象人足，象形。”
——《说文解字》
在中国古老的农业社会里，老虎是“四瑞兽”之一，它能“驱恶镇邪”，具有保护神的意义。
到商周时期，青铜器上开始使用虎纹，这是出现历史最早、沿用时间较长的中国传统纹样之一，一般使用的是虎的侧面造型，虎口大张、虎尾上卷。
中国古人对老虎十分崇拜，特别是在军事上，因为老虎的形象威风凛凛，常用来称誉军中勇猛善战的将士。
此外，它也是权力和力量的象征。中国古代帝王调兵遣将用的凭证就是以虎的形貌制作的，称为虎符。
虎符最早出现在春秋时期，当时采用铜制的虎形作为中央发给地方官或驻军首领的调兵凭证，它的背面刻有铭文，分为两半，右半存于朝廷，左半发给统兵将帅或地方长官，专符专用，一地一符，调兵谴将时需要两半勘合验真，才能生效。
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