APEC是亚太经济合作组织的英文简称，其英文全称是AsiaPacificEconomicCo-operation。
1989年11月，首届亚太地区部长级会议在澳大利亚首都堪培拉举行，亚太地区12个国家的外交、经贸部长参加了会议，APEC由此诞生。
APEC创始国有12个，即澳大利亚、美国、加拿大、新西兰、日本、韩国、菲律宾、马来西亚、新加坡、文莱、泰国和印度尼西亚。1991年11月，经与APEC反复磋商，在“一个中国”原则和区别主权和国家地区经济的基础上，中国作为主权国家正式加入APEC，同时中国香港和中国台北作为地区经济体加入。到目前为止，APEC成员已发展至21个，除前述国家和地区外，智利、墨西哥、秘鲁、巴布亚新几内亚、俄罗斯、越南也相继成为它的成员，使APEC人口达到25亿，约占全球人口总数的40%。
APEC是亚太区域国家与地区加强多边经济联系、交流与合作的重要组织。其宗旨和目标是“相互依存、共同利益，坚持开放性多边贸易体制和减少区域间贸易壁垒。”
组织机构可分为工作会议和工作机构两部分。工作会议分为非正式首脑会议、部长会议和高级官员会议。工作机构则包括秘书处、专题工作组和委员会等。1993年1月在新加坡建立的秘书处，是APEC服务性执行机构，负责该组织的日常事务性工作，秘书处执行主任由每年部长级会议的东道主派人担任。
APEC成立之初，基本上是一个松散的区域经济论坛，每年只召开外交、贸易部长会，较少开展其他活动。1993年11月，在美国西雅图举行的APEC首次领导人非正式会议，成为APEC发展进程中的一个里程碑，它使高官—部长级—首脑会议三个层次的决策机制得以形成。此后在每年的部长级会议之后都要举行领导人非正式会议，APEC的国际影响也随之增强。截至1999年底，已举行了十一届部长级会议和七次领导人非正式会议，并就促进区域经济合作和全球范围内的贸易投资自由化以及开展经济技术合作等问题通过了多个宣言及计划，对促进各成员的经济发展起到了积极的作用。中国国家主席江泽民先后出席了在西雅图、茂物、大阪、苏比克、温哥华、吉隆坡和奥克兰召开的领导人非正式会议，并在西雅图会议上为亚太经合组织的发展提出了“相互尊重、平等互利、彼此开放、共同繁荣”的原则。
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