休克疗法是针对严重失衡的社会总供求状况，从控制社会总需求出发，采取严厉的行政和经济手段，在短时间内强制性地大幅度压缩消费需求和投资需求，使社会总供求达到人为的平衡，以此遏制恶性通货膨胀，恢复经济秩序。这种政策调控带有明显的应急性质。因为社会总供求的平衡，不仅需要控制过旺的社会总需求，而且更重要的是要刺激低迷的社会总供给的有效增长。

　　宏观经济运行的实践证明，前者在短时间内容易实现，后者却需较长时间花大力气方能见效。由于休克疗法的调控重点放在社会总需求上，加之实施措施的力度较大，所以极易收到立竿见影的效果，这就是是休克疗法原始涵义之精髓。

　　休克疗法与渐进方式的区别不在于转轨的内容和目标，而在于改革的顺序和力度。具体而言，在宏观政策方面，休克疗法紧缩财政更为严厉；在经济自由化上，休克疗法主张采取一步到位的方式实现价格、外贸的自由化和货币的自由兑换；在私有化方面，强调迅速实现，为此不惜采取无偿分配的办法。