明朝是中国历史上最后一个汉族建立的统一封建政权，为了强化专制的中央集权制度，从朱元璋起就开始设立特务组织。说起明朝的特务组织，大家一定对他们营造的恐怖氛围印象深刻。今天小编就来带大家走进明朝那段四大特务机构并存的时代。
锦衣卫 成立于明太祖朱元璋时期。
其首领称为指挥使(或指挥同知、指挥佥事)，一般是由皇帝的亲信武将担任，很少由太监担任。其职能是：“掌直驾侍卫、巡查缉捕”，这基本把锦衣卫分成两个截然不同的部门。但负责执掌侍卫、展列仪仗和随同皇帝出巡的锦衣卫，基本上与传统的禁卫军没什么两样。
锦衣卫官校一般是从民间选拔孔武有力、无不良记录的良民入充，之后凭能力和资历逐级升迁，同时锦衣卫的官职也允许世袭。
东厂 明成祖朱棣所建立的情报组织。
朱棣掌握政权后，担心侄子朱允炆尚存于世，并且惶恐朝中的势力不倾向于他。综合各种因素，朱棣便任用心腹大臣来建立东厂，在民间各个地方收集信息，方便自己权力的集中行使。
后来，东厂的力量越来越大，有了自己的审理办公的监狱。东厂不受其它部门的管辖，只听从皇帝一人的差遣，导致东厂的权力越来越大，明朝时期，更是一度出现宦官当政的局面。
西厂 于明宪宗朱见深的成化年间成立，明宪宗的心腹宦官汪直为西厂首领。
西厂的成立源于民间的关于狐妖的传说，这个传说严重影响了百姓的日常生活，明宪宗便让汪直成立西厂前去打探。汪直为人精明，在很短的时间内就找到了狐妖的伪装者，还给皇帝带回了很多秘密消息，深得朱宪宗的喜爱。西厂便由此成立，西厂急功好利，在短短时间，声誉和影响力就超过了东厂。但是存在的时间较短，仅仅5个月便被遣散。
大内行厂 明武宗继位后，大太监刘瑾掌权，宦官势力再度兴起，西厂复开，由太监谷大用领导。这时西厂和东厂都受刘瑾的指挥，但两者之间不是互相合作，而是争权夺利，互相拆台。为了改变这种情况，刘瑾又自建了一个内行厂，由本人直接统领，其职能与东西厂一样，但侦缉范围更大，甚至包括东西厂和锦衣卫。
一时间，锦衣卫、东西厂、内行厂四大特务机构并存，缇骑四处，天下骚动。
直到刘瑾倒台，武宗才下令撤销西厂和内行厂，但百姓的生活已经被搞得混乱不堪。
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