元朝时期的中国，是一个横跨亚洲、欧洲乃至非洲的帝国。元朝的统一，使得亚洲、欧洲大部分地区长期分裂割据的政治局面被打破，推动了社会政治、文化、经济等领域的发展，同时也促使各民族得到大融合。然而，从忽必烈将“大蒙古”国号改为“元”那一刻开始，到元朝灭亡这段时间算起，这个强大的帝国仅仅存在了97年就灰飞烟灭，所向披靡的金戈铁马，气吞万里的蒙古大军在短时间内土崩瓦解，给后人留下了无数的疑问。那么，元朝为何如此短命？
从历史的角度来看，元朝之所以能够在冷兵器时代所向披靡，建立起史无前例的超级帝国，是因为这个帝国拥有一支训练有素、纪律严明、战术灵活、智勇兼备、装备一流的军队，更有多个雄心勃勃的统治集团。但是，这个帝国的运行机制也是漏洞百出，使得这个超级帝国在短时间内就土崩瓦解。总而言之，这个帝国的致命缺陷在于：师出无名，不得民心；战线分散，兵力不足；统治者孤立了自己；无法化解天灾的打击；大军不能与时俱进等等。
1、师出无名，不得民心。元朝大军所到之处，几乎都是白骨累累，不管老幼还是妇孺都不放过。元代贺清泉在其著作《成都录》中记载：蜀民就死，率五十人为一聚，以刀悉刺之，乃积其尸。至暮，疑不死，复刺之。据考古专家粗略统计，川蜀地区在元朝军队实施大屠杀之前，至少有1300万人口，而元军的铁蹄闯入川蜀地区之后，只留下不足80万人。可见，元军以及其背后的统治者发动的战争仅仅是为了掠夺他人成果，不得民心。
2、战线分散，兵力不足。元朝军队彻底击败了南宋军队之后，不断西征，逐渐变成了一个横跨亚洲、欧洲乃至非洲的超级帝国，但元朝的军队人数不算多，例如成吉思汗亲手组建的骑兵总人数不超过24万。此外，元朝统治者每次征服一个地区政权，除了大屠杀之外，几乎都没有就地吸收当地的兵源。
3、孤立了自己。元朝建立后，统治者便推行了“四等人制”。将蒙古人视为第一等人，将色目人视为二等人，汉人视为三等人，南人视为第四等级的人。再根据这四个等级而制定出不同的待遇、法律等等。而作为统治阶层的蒙古人、色目人的总人数很少，被视为下等人的汉人、南人则占据了整个帝国人口的大部分比例。在这样的情况下，元朝统治者实际上是孤立了自己。
4、无法化解天灾的打击。元朝建立后，统治者并没有让社会进入建设阶段，而是四处征战，给社会生产带来了巨大的破坏，各种天灾频繁出现。据《元史·卷五十一志第三下 》记载：元统元年五月，汴梁阳武县河溢害稼。六月，京畿大霖雨，水平地丈余。泾河溢，关中水灾……面对各种各样的天灾，统治者们也没有组织人力去化解，导致越来越多的人在饥饿中死去，帝国人口数量越来越少，社会生产力无法提升。
5、大军不能与时俱进。元朝大军的主力是骑兵，而骑兵离开了平原地区之后，其优势就无法发挥出来。《高丽史》记载，元朝大军第二次攻打日本的时候，人数超过十万的“江南军”经过一番厮杀，最后剩下3人活着回去。这就是因为骑兵无法适应时代变化而导致的悲剧。
除了以上因素之外，元朝还有很多致命的缺陷，例如统治集团之间的内斗等等。
从后来者的角度看，元朝的出现，虽然打破了当时亚洲、欧洲大部分地区长期分裂割据的政治局面，推动的当时社会政治、文化、经济等领域的发展，但也对社会的文明、文化、历史遗产等领域带来了巨大的破坏。
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