《史记》记载：“项籍者，下相人也，字羽。初起时，年二十四。其季父项梁，梁父即楚将项燕，为秦将王翦所戮者也。项氏世世为楚将，封于项，故姓项氏。”下相即为现在的江苏宿迁，这段话写明了项羽在下相长大后才随叔父项梁迁居吴中（今江苏苏州）。
接下来的关键问题是项羽在哪里揭竿而起，即他的根据地在哪里？这能够为确定楚歌所代表的地域提供有力的证据。
《项羽本纪》载：“遂举吴中兵，使人收下县，得精兵八千人。”这说明项羽是在吴中起兵，八千江东子弟兵，是他在吴中所收的嫡系部队。
那么吴中又是如何变为楚地的呢？这说来话长，历史上楚地的范围并非一成不变，而是随着战事的进行不断变化。公元前278年，秦将白起攻破郢都，楚国被迫迁都到陈（今河南淮阳），又迁都巨阳（今安徽太和县东），公元前241年迁都寿春（今安徽寿县），公元前223年秦兵攻破寿春，楚国灭亡。由于战事不利，楚国的国都不断东迁，楚人随之进入江淮下游地区，长江、淮河下游也开始被称为“楚地”。
同时，历史也记载，项羽带领八千江东子弟兵，破釜沉舟击败秦将章邯，一鼓作气，一路高歌猛进灭掉秦国，再到他与刘邦逐鹿中原，前后大小七十余战，但从未到达过伏牛山以南的荆楚地区。由此可以推断，楚歌非两湖民歌，应是长江、淮河下游地区的民歌。
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