今天我们所说的姓氏，拆分开来，或曰姓，或曰氏，以及合而言之曰姓氏，其意义完全一样，如:赵钱孙李，周吴郑王，都是一家一族的名称。然而，在古代却并非如此，姓与氏是有分别的。
南宋郑樵《通志·氏族略序》说: 三代以前，姓氏分而为二，男子称氏，妇人称姓 三代之后，姓氏合而为一。 清初顾炎武《日知录·氏族》进一步指出: 姓氏之称，自太史公始混而为一。
古代学者显然注意到了姓与氏的分别，并且指出，姓与氏的合而为一，是从汉代才开始的。问题在于，汉代以前姓与氏有什么分别？
简单地说，姓大氏小，氏是从姓分化出来的。在古代，一个有着共同血缘关系的宗族，有一个总名；随着人口的繁衍，这个宗族不断分裂出一些分支，各个分支又都有自己的别名。这个宗族的总名就是姓，各个分支的别名就是氏。以周人为例，周人是黄帝之后，姬姓；周人灭商后，建立了周朝，接着封建了许多同姓诸侯，如鲁、卫、晋、曹、滕等等，这些诸侯都以国为氏；各国诸侯传至几代之后，再封立卿大夫，卿大夫或以王父字为氏，或以官为氏，或以封邑为氏，如鲁国有展氏、臧氏、东门氏、季孙氏、孟孙氏、叔孙氏等等；以此类推，卿大夫再分置 侧室 、 贰宗 ，如，从季孙氏分立出公父氏，从叔孙氏分立出叔仲氏，从孟孙氏分立出子服氏，等等，这又产生了一些氏。在这个大系统中，姬姓是始终如一的，从天下、诸侯、卿大夫、士一直到庶人，都属于姬姓；而各个不同层次的分支，则各有各的氏，并且，不同层次的氏之间，还有大宗、小宗的从属关系。
可见，在周代，姓与氏截然不同。男子称氏，是为了表明自己的族属，让人一看即知从属于哪个宗族哪个分支。女子称姓，则是为了严守 同姓不婚 的原则，避免与同姓谈婚论嫁的尴尬。
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