上世纪30年代，德国科学家合成发明了与天然奎宁化学结构相近的人工合成抗疟药氯喹。它相比奎宁更加安全有效，因此广泛用于治疗和预防疟疾。
磷酸氯喹并不能直接杀灭疟原虫，而是干扰其繁殖。具体而言，磷酸氯喹能在疟原虫红细胞内期裂殖体起作用，可能系干扰了疟原虫裂殖体DNA的复制与转录过程或阻碍了其内吞作用，从而使虫体由于缺乏氨基酸而死亡。
一些研究表明，氯喹具有直接的抗病毒作用，抑制了包括黄病毒，逆转录病毒（如HIV），多种冠状病毒。在SARS流行时，不少研究发现氯喹具有潜在抑制SARS病毒作用。
氯喹是怎么发挥抗病毒作用的呢？研究表明，有如下几种机制：
1.由于氯喹可以改变内吞体的PH值，对通过内吞体途径侵入细胞的病毒感染具有显著的抑制作用，如博尔纳病病毒、禽白血病毒、寨卡病毒等。
2.氯喹可以通过抑制病毒基因表达影响病毒复制。体内外试验表明，氯喹能改变HIV病毒gp120包膜的糖基化模式，抑制CD4+T细胞内HIV病毒的复制。
3.氯喹作为一种良好的自噬抑制剂，可通过影响自噬反应干扰病毒的感染和复制。
动物试验表明，应用氯喹能有效抑制禽流感H5N1鼠肺中的自噬作用，减轻肺泡上皮损伤。也有报道发现，氯喹能阻断寨卡病毒诱导的自噬现象，从而抑制病毒复制；小鼠试验中也显示氯喹能切断寨卡病毒自母胎途径垂直感染。
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