乘波体是一种先进的高超声速飞行器气动外形，乘波体飞行时其前缘线与激波面重合，就象骑在激波的波面上，依靠激波的压力产生升力，所以叫乘波体。高升阻比是乘波体外形所具有的显著气动特性，尤其是在高超声速飞行条件下，与常规外形相比具有明显的升阻比优势。乘波体外形优越的气动特性使其成为高超声速飞行器的候选外形，但是其工程化应用面临许多技术难题。
乘波体的概念是在1959年由诺威勒（Nonweiler）提出的，诺威勒首先提出根据已知流场构造三维高超声速飞行器的想法，用平面斜激波形成流场构造出一种具有“Λ”型横截面的高超声速飞行器。美国马里兰大学Rasmussen等人发表了中锥形流动生成乘波体的论文。值得一提的是，与Nonweiler的二维“Λ”型设计相比，由圆锥流场生成的乘波体容积率大得多，且具有较高的升阻比。1989年，由NASA赞助，在马里兰大学举行了乘波体国际会议，会上Sobieczky等人提出了用相切锥生成乘波体的方法。其特点是通过使用多个锥体来设计激波模式，这使得人们可以根据飞行器的需要来设计复杂构型，从而使乘波体飞行器具有向实用性发展的可能。
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