人们自古以来就一直使用地球自转来计算一天24小时的“自然时间”。不过，地球并不是个完美的球形，并且也受潮汐等因素影响，因此影响地球自转的时长。据了解，地球每天平均会减速约0.002秒。
随着科技发达，航空、电信和金融等领域对精准时间的要求越来越高，国际社会从1967年起，就开始使用原子时间(atomic time)。
原子钟以一般铯-133(cesium)原子的振荡频率来定义秒钟，它的准确度非常高，约1000万年才可能出现一秒的误差，因此可以说，原子时间是恒定的。
然而，原子时间保持不变，地球自转又逐步变慢，两者形成时差。当这个差距接近0.9秒时，国际机构IERS就会提议为地球官方时间回拨一闰秒，以便与地球自转同步。
闰秒一般安排添加在年中或年底的最后时刻，也就是6月30日或12月31日的最后一分钟。
自1972年以来，世界协调时已添加了25秒钟，上一次调整时间是在2012年。
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