人们自古以来就一直使用地球自转来计算一天24小时的“自然时间”。不过,地球并不是个完美的球形,并且也受潮汐等因素影响,因此影响地球自转的时长。据了解,地球每天平均会减速约0.002秒。
随着科技发达,航空、电信和金融等领域对精准时间的要求越来越高,国际社会从1967年起,就开始使用原子时间(atomic time)。
原子钟以一般铯-133(cesium)原子的振荡频率来定义秒钟,它的准确度非常高,约1000万年才可能出现一秒的误差,因此可以说,原子时间是恒定的。
然而,原子时间保持不变,地球自转又逐步变慢,两者形成时差。当这个差距接近0.9秒时,国际机构IERS就会提议为地球官方时间回拨一闰秒,以便与地球自转同步。
闰秒一般安排添加在年中或年底的最后时刻,也就是6月30日或12月31日的最后一分钟。
自1972年以来,世界协调时已添加了25秒钟,上一次调整时间是在2012年。
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