中国农历历法，根据月相的圆缺变化，来计算一个月的天数，在天文学上被称为“朔望月周期”。“朔”所在日为初一，这一天人们完全看不到月亮。“望”所在日为十五，就是满月的时刻。由于月球、地球、太阳三者之间的相对运动并非一成不变，因此“朔望月周期”有长有短。
一个朔望月的平均长度为29.53天，并非整数，而一个月的天数要用整数表示，因此有时是小月29天，有时是大月30天。为保证农历每月的初一必须是朔月，所以大小月的安排也不是固定的，这需要通过观测和科学推算加以确定。
腊月逢小月的情形并不少见，大约三到五年就会出现。2013年、2016年、2022年以及从2025年到2029年的连续5年，都没有年三十。不过，由于朔望月的平均长度多于29天，所以每年大月出现的次数要稍多于小月。
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