细菌无处不在，它们同样存在于人类体表和体腔内形成大量微生物群，人体正常菌群种类约500-1000余种，细菌数量达100万亿个，比人体细胞数量还要多10倍，大约有1.5-2千克。
研究发现，多种代谢性疾病、免疫性疾病甚至肿瘤都和肠道菌群存在密切关系。如华大基因的研究人员2012年发现，Ⅱ型糖尿病患者出现了中度的肠道微生物菌群失调，产丁酸细菌在Ⅱ型糖尿病患者中有所减少，而丁酸主要可调节人体肠道微生态平衡，对肠道健康起着关键性的作用。
人类体内和体表的好细菌对人体来说必不可少，起着帮助身体消化食物、合成某些维生素、形成保护层对抗致病细菌等作用。2001年联合国粮农组织(FAO)和世界卫生组织(WHO)对益生菌做了如下定义:通过摄取适当的量,对食用者的身体健康能发挥有效作用的活菌，英文叫做“Probiotics”。
国内常用于食品的益生菌菌种有乳双岐杆菌、保加利亚乳杆菌、嗜酸乳杆菌、植物乳杆菌、罗伊氏乳杆菌、鼠李糖乳杆菌、嗜热链球菌等几十种，具体可参考国家卫计委最新公布的可用于食品的菌种名单。而可用于婴幼儿食品的菌种，根据卫生部公告2011年第25号，批准了四个菌种，包括六个指定的菌株。
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