美国这个国家非常特殊，先有民兵后有常备军，最初是没有政府的，然后是公民自治。早前从欧洲或者其他国家人民漂洋过海来到美利坚北美大陆上的时候还没有美国政府，那时只有印第安人部落，基本上是“占地为王”。占一块土地圈起来，没有政府也没有警察军队，完全靠自治。因为这些外来人要抢印第安人的土地，所以印第安人一开始还相对友好，后来就开始相互之间有争夺，开始打来打去，毕竟抢了别人土地，产生冲突不可避免，于是这些外来人就组织了“民兵”。
在美国，民兵的含义是每一个自由人都有权利和义务拿起武器，保卫国家的自由、法律和秩序。早在美国独立前，北美13州就建立了民兵武装。它是当时13州的正规警察和武装力量，在独立战争中为打败英军做出了巨大贡献。独立之后，国会赋予新加入联邦的州以建立民兵武装的权利，以应付地方危机。在过去的200多年中，随着对外战争等的需要，联邦常备军逐渐替代了民兵。但根据宪法，如果地方政府认为必要，志愿民兵组织仍可以保留。美国内战结束后，志愿民兵演变成了国民警卫队。本世纪初，国民警卫队转由联邦政府管辖，用于应付国内紧急情况。目前，国民警卫队受各州政府直接领导。
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