防空识别区是一国基于空防需要，单方面所划定的空域。目的在于为军方及早发现、识别和实施空军拦截行动提供条件。
防空识别区在通常情况下，以该国的预警机和预警雷达所能覆盖的最远端作为“防空识别区”的界限，它比领空和专属经济区的范围要大得多，不属于国际法中的主权范畴。
一般来说，设置“防空识别区”的主要目的是防止属性不明的飞机或航空器侵犯主权国领空，提示或警告进入“防空识别区”的他国航空器不要误入或闯入主权国领空。防空识别区最初是第二次世界大战后美国太平洋总部制定，用于规范美国及其盟国之间的对空防御作战，此种划界只针对美国的盟国，非盟国则未划界。
防空识别区是为最大限度地保护国家安全而设立的，完全是一国的单方面行为。从防空识别区的设立区域来看。通常以一国领海基线、国境线、实际控制线为基准，达到雷达探测的最大距离，一般要超出专属经济区、国境线、实际控制线范围。
据统计，防空识别区外沿可以从领海基线向外延伸几十至数百海里不等。防空识别区在有些地方从海岸线向外延伸至200海里。而大西洋上加拿大的防空识别区向外延伸的最大距离有时达到离海岸线250海里。
作为20世纪50年代出现的新型空中预警防卫概念，半个世纪以来防空识别区已经在美国、加拿大、澳大利亚、韩国、日本等20多个国家和地区得到实践，在有效地遵守国际法的背景下， 最大限度地降低了沿海国海防安全的潜在威胁，维护了各国的海洋权益。
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