瓦格纳集团一直笼罩在迷雾之中，一般认为这是私人的雇佣军组织，但并没有一个私人武装公司以“瓦格纳集团”的名义注册。也有说法是在阿根廷注册，总部在圣彼得堡，分部在香港。老板普利高金本人称此为“瓦格纳营”。这里的“营”并非军队编制中的旅或团下属的营，而是西方语境对中等规模军事组织（尤其是私人军队）的特殊称呼，实际编制可大可小，乌克兰的“亚速营”、“顿巴斯营”也是这样的。

　　瓦格纳集团据说是在2014年克里米亚危机期间首先出现的，首先在卢甘斯克与当地反基辅武装并肩战斗，由德米特里·乌特金创立。乌特金是乌克兰人，曾经是格鲁乌（在俄罗斯时代换了一个名字，但换汤不换药）中校，指挥特种部队参加过两次车臣战争。在叙利亚内战期间，已经退役的乌特金加入另一个雇佣军组织“斯拉夫军团”，为阿萨德作战。回俄后，与一些“斯拉夫军团”的老兵一起，建立了瓦格纳集团，再回到叙利亚，据说参加了阿勒颇、帕尔米拉、哈马、代尔祖尔的战斗。

　　瓦格纳集团的命名据说是对德国作曲家瓦格纳的致敬。瓦格纳的音乐宏大、振奋，在19世纪德国崛起时代具有重要的民族凝聚和精神激励作用，也是纳粹德国的“法定音乐”，以至于以色列有很长一段时间禁演瓦格纳。可能觉得音乐家的名字吉利，西方在乌克兰的雇佣军也用莫扎特集团的名义。贝多芬、勃拉姆斯、舒曼、舒伯特、巴赫、海顿不知道是要因为没有与雇佣军扯上关系而高兴，还是要因为被无视了而不高兴。

　　瓦格纳集团的成员来自前苏联各地，俄罗斯人居多，但已知的也有乌克兰人、哈萨克人、摩尔多瓦人、亚美尼亚人等，还有“塞尔维亚外籍军团”和“皇俄敢死队”。据报道，在2016年初，瓦格纳集团有1000人左右，但到夏天就扩充到5000人，2017年底进一步扩充到6000人。

　　在历史上，瓦格纳集团成员主要来自俄军、内务部队的退伍人员。这些老兵基本军事和心理素质好，纪律严明，作战顽强，主体年龄在30-50岁之间，平均年龄在四十岁左右。瓦格纳集团只接受10年合同成员，短期的不要。成员只有在特定时间、得到指挥官许可的情况下才可上网、打手机，但在任何时候绝对禁止向网上上传有关训练和作战的文字、图片、音频、视频。不管在俄罗斯境内还是国外，不准向家人透露自己的行踪。行动时，身上只有号码标识牌，连名字都没有。

　　瓦格纳集团的工资很高，据说最高可达每月2500美元。相比之下，俄军志愿兵每月只有30美元军饷，义务兵可达500美元，作战津贴另加。不过据透露出来的瓦格纳集团“军人守则”，捍卫俄罗斯利益，为俄罗斯军人的荣誉而战，为真理和胜利而战，才是瓦格纳集团的信条。

　　多年来，瓦格纳集团的足迹越过叙利亚和乌克兰，远达利比亚、苏丹、中非、马里、莫桑比克、马达加斯加、刚果、几内亚、安哥拉等20多个非洲国家，据说还为委内瑞拉提供训练和咨询。这是由瓦格纳集团的特殊性质决定的。