在温度、盐度和洋流影响下，在同一深度，海水密度和盐度会突然变大或变小。密度和盐度大的区域浮力大，反之浮力就小。这就是所谓“密度跃变层”和“盐度跃变层”，两者很可能会是叠加的。如果海水跃层是上层密度大，下层密度小的状态，形成负密度梯度跃变层，海水浮力由上至下急剧减小，被称为“海中断崖”。
在“断崖”处，正是海水密度、盐度突然变小，浮力也随即减小。潜艇突然进入盐度小的区域，浮力突然降低，潜艇迅速下沉，如同疾驶的汽车掉下悬崖，即所谓“掉深”。大多数常规潜艇的有效潜深为300米，潜艇不受控制的掉到安全潜深以下时，会被巨大的海水压力破坏，造成海中断崖失事。
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