美国国家航空航天局（NASA）“黎明”号太空飞船项目科学家日前发现，矮行星谷神星上大量庞大的陨石坑神秘消失了，表明这颗行星上发生了一些事情。
“黎明”号于2015年3月抵达谷神星轨道。负责该任务的科学家原本预计谷神星会和“黎明”号之前的飞赴目标灶神星一样，是一颗坑坑洼洼的行星。
然而事实却出乎意料。当飞船靠近谷神星时，人们看到了一幅与想象截然不同的情景：不知发生了什么事情，谷神星上的大陨石坑消失了。
现在，科罗拉多博尔德西南研究院的西莫内·马基带领的“黎明”号研究小组宣称，谷神星经历了一系列重大的地质演变。或许正是这个原因抹掉了这颗行星上的巨大陨石坑。
马基在英国《自然·通讯》杂志上发表的文章中说：“我们得出结论，谷神星上大量庞大的陨石坑随着时间推移而消失很可能是由谷神星特有的结构和内部演化所造成的。”
亚利桑那州立大学的戴维·威廉斯说：“当我们首次看到谷神星的照片时，我们发现其表面并没有任何大型撞击坑。”
谷神星表面没有直径超过285公里的撞击坑，这很奇怪。威廉斯说，因为在谷神星长达45亿年漫长的演化过程中，肯定遭遇过体型较大的小行星的撞击。
他说：“即便是体型仅有谷神星一半的灶神星，其南极区域也有两个大型撞击坑。而谷神星上只有一个直径为285公里的科万撞击坑，这清楚地表明，谷神星上发生了一些事情。”
研究小组对谷神星遭遇的碰撞进行了模拟，结果显示，谷神星上应有10～15个直径超过400公里的撞击坑，且至少有40个直径超过100公里的撞击坑。
然而“黎明”号发现，实际上谷神星仅有16个直径超过100公里的撞击坑，且均比科万撞击坑小。
那么谷神星上的巨大陨石坑为何会消失呢？
威廉斯说：“如果谷神星是颗布满岩石的行星，其表面就会存留大小不一的撞击坑。然而早在‘黎明’号抵达之前，通过遥测人们就已得知，谷神星地壳中含有大量冰。”
如果谷神星的地壳含有大量冰——特别是含有盐分的冰，就能让地壳变软，令大型撞击坑的地形松散，变得更光滑，甚至最终消失。
威廉斯说，此外，在谷神星形成后，放射性元素的衰变必定导致其内部产生了一些热量。这也会冲淡或抹掉谷神星上的大型地貌特征。
谷神星将于2018年4月到达近地点，NASA计划让“黎明”号继续围绕谷神星飞行。届时科学家将会搞清楚，逐渐升高的太阳温度是否会引发任何地质活动，或令谷神星表面发生可察觉的变化。
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