最新发布的火星上的峡谷图像重新点燃了人们对火星上是否存在流动液态水的激烈讨论。科学家调查了火星赤道附近水手峡谷斜坡上众多暗条纹在温暖季节存在水的可能性，一些表现为季节性水流的只是峡谷山脊或独立山峰，而地表形状也令人难以辨认这些条纹是否是由于地下水直接通向表面造成的。亚利桑那大学月球和行星实验室的Matthew Chojnacki表示，这些峡谷中的循环坡线分布十分广泛，在我们看来，这是火星上斜坡最密集的区域。

　　火星表面是否存在水将对研究火星上是否存在生命具有重大意义，无论是液态水还是冷冻水都会成为人类宝贵的资源。陨石撞击与其他数据资料显示在火星中高纬度附近的许多地方都存在接近表面的冰态水，如果循环坡线（RSL）真的意味着水的存在，那么很有可能在低纬度也存在水。自从2011年发现RSL以来，火星的RSL便成为探讨当今火星表面上是否存在液态水的热门话题之一。它们在温暖的季节表现为沿着斜坡向下的暗条纹，在寒冷季节则逐渐消失，如此循环往复。

　　最新发布的研究报告列举了水手号峡谷中部及东部共41个RSL地点的详细观测数据，每个地点的线条从几个到上千个不等。早前确认的许多RSL地点是在陨石撞击坑的内墙上。对于这类地点一个较为可信的解释是，辽阔的地下层贮存着大量的液态水，由于很早以前的陨石撞击而显露，至今仍在温暖季节形成水流。而在这份最新研究中，许多RSL地点并没有这样的地下层符合山脊或山峰的形状。

　　另一种可能的形成机制是某种盐类将火星大气层中的水蒸气引至地表，形成浓盐水。最新的研究报告支持了这一假说。一些明亮的、长期存在的条纹位于季节性的暗条纹附近，这些明亮的条纹可能是浓盐水蒸发后的盐分。但Chojnacki表示，这一机制也存在一些问题。如果是渗出的水使RSL变暗，那么要在研究中探测的区域形成这些条纹，每年所需的液态水总量大约为30,000至100,000立方米。

　　整个水手号峡谷区域上方的大气层中水蒸气的总量大于所需量，但研究者并没有发现能够造成地表上如此大量水分的有效提取过程。Chojnacki表示，峡谷中的大气层与地表相互作用比在平缓地势区域更多样，也许该区域的大气层与地表的相互作用的确与大量循环坡线的存在有关，我们不排除这个可能性，但我们还不知道有何种联系。

　　NASA目前寄希望于“好奇号”探测器能最终确认火星表面上是否存在液态水。科学家派遣机器人去探索他们认为最有可能发现水的沙质山坡，他们希望能够通过“好奇号”探测器更进一步了解循环坡线现象。