1988年11月15日莫斯科时间上午6时，苏联的第一架航天飞机“暴风雪”号从拜科努尔航天发射场首次发射成功，使苏联成为继美国之后世界上第二个成功地发射航天飞机的国家。“暴风雪”号此次飞行不载人，升空后约47分钟进入高度为250公里的圆形轨道，轨道倾角51.6°；环绕地球飞行两圈后再入大气层，在机上计算机自动控制下，于距拜科努尔航天发射场12公里处的一条长4.5公里、宽84米的水泥跑道上安全着陆，全部飞行历时共3小时25分钟。

　　“暴风雪”号航天飞机的轨道器本身没有主发动机，长36.4米，高16.5米，翼展23.9米，机身宽度5.6米，翼面积250米2，座舱容积70米3，货舱尺寸18.3×4.7米，起飞重量105吨，最大着陆重量82吨，最大发射载荷30吨，最大着陆载荷20吨。从“暴风雪”号同美国航天飞机的对比图来看，前者显然受到了后者的影响。

　　发射前，先在装配厂房将其跨接在水平放置的长达60米的“能源”号可回收式液体燃料运载火箭上。该运载火箭的核心部分为4台液氢液氧主发动机，单台推力1450千牛，其外围两侧捆绑4具以液氧和煤油为燃料的火箭助推器。助推火箭在燃料烧尽后即与主火箭分离，并在再入大气层后张开降落伞降落在西伯利亚地区，以供回收。这时，主火箭发动机则继续提供推力，在轨道器达到入轨速度后脱落；最终溅落在太平洋上，以供回收。

　　在返降地面前，“暴风雪”号在运行轨道上自动打开制动发动机，使其转为尾部朝前倒飞减速，到开始进入大气层时，则重新转为机头朝前飞行，以24倍音速的速度从40公里高度上下降。为了保护航天飞机内部环境不致在再入段受到大气层高温摩擦热的影响，“暴风雪”号也象美国航天飞机一样在机体外壁镶嵌了约38000块陶瓷防热瓦。这次飞行后发现位于机体后段的黑色防热瓦已被烧得变成灰绿色。着陆时，“暴风雪”号的接地速度达310～350公里/小时；张开3个减速伞后，滑跑速度降至56公里/小时。

　　“暴风雪”号航天飞机首次飞行采用无人驾驶方式的试验性质，待取得经验并有足够的安全把握后，将开始载人飞行。初期可能仅载正、副驾驻两入，最终目标是搭载10名航天员和专家。苏联航天飞机作为可重复使用的天地往返运输工具，其主要任务包括：将“和平”号航天站的设备从天上带回地球检修然后再送上天，或将卫星送上天，或将天上的侦察卫星完整地带回地球；为“和平”号空间站运送工作人员。苏联原计划共建造5架航天飞机，每年发射航天飞机2~4次，但由于政治和经济的原因，目前苏联的航天飞机计划基本上处于停滞状态。

　　同美国航天飞机相比，“暴风雪”号最大的不同就是轨道器不带有主发动机，起飞时的推力全部来自强大的“能源”号运载火箭和捆绑的助推发动机，轨道器只作为火箭的有效载荷，这样既可减少轨道器的“死重”，又可降低技术上的复杂性，提高安全度和可靠度。“暴风雪”号带有一套全自动飞行控制系统，可实现无人飞行，而美国航天飞机自认为有足够的安全保证，"不值得"配备复杂的自动飞行控制系统。