日本自七世纪开始使用中国农历，前后一千多年。农历（夏历）是以黄河流域的气候来安排农业生产生活的历法，这对地处温带海洋性气候的日本并不完全适用。1685年，日本天文学家涩川春海结合国情编撰出第一部国产历书“贞亨历”，而后在此基础上又形成了幕末日本全国通行的“天保历”，这两种历法都是以阴历来制定一年的节气节庆，又称为“旧历”，一直沿用到明治初年。十九世纪中后期，日本率先通过明治维新实现了一系列社会变革走上了近代资本主义道路。作为“脱亚入欧”的一环，很多自古相传的民俗传统也发生了一系列变化，在历法上除旧布新也是其中一大变革。
明治时代，随着日本大量引进西方的制度、技术、文化，社会各领域与欧美接轨成了一大潮流和趋势。为了适应这一时代需要，明治五年（1872年）日本太政官紧急发布339号“改历令”，宣布从次年1月1日开始采用西历也就是俗称的阳历，同时废除使用了千多年的旧历。伴随改历，日本旧历中种种节庆习俗一律按照新历的相应日期施行，新历的一月一日从此被规定为日本新年，并立法给予确定，一直到今天。
明治初年日本的各种革新像走马灯一样频繁，国民早已司空见惯。福泽谕吉等舆论巨擘也倡导改历，改历就是与国际文明社会接轨，在习俗文化上“破旧立新”与落后守旧的中国分道扬镳，在这一情形之下，改历渐渐为社会大众所接受。
虽然明治政府以立法的形式改变了传统的节庆习俗，但传统的力量仍然强大。日本民间，特别是偏远山区，依然以旧历正月过新年，这种现象一直延续到二战结束后。而历史上深受中华文化影响的区域，如九州南部的奄美群岛和冲绳地区，至今还保留着新历元旦过日本新年，旧历正月初一过中国年的习俗。
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