干细胞的“干”，即“树干”“起源”之意。树枝、叶子、花、果实等都是从树干发育分化来的，树干是它们的起源。同样，干细胞也是其他所有细胞的来源。

　　人类生命都从受精卵分裂分化而来，随着分化的深入，细胞逐渐丧失了自我更新和多向分化的能力，这就是为什么老人难以和年轻人具有一样的活力和可能性。在人体内，细胞的寿命不都是均等的，人肠粘膜上皮细胞的寿命大约只有三天，而人卵细胞的寿命能达到五十年。

　　生命活动必须依靠这些细胞的工作，这意味着，这些细胞能够被源源不断的提供。干细胞就是这样一群始终保持着自我更新和分化的能力的细胞，它们永远年轻，始终能够不断的自我更新并分化成各种各样的成熟细胞。但是，和植物细胞大多能够通过脱分化再次获得分化的能力不同，动物细胞很难通过体细胞获得具有分化能力的细胞。因此，长期以来，科学家一直在努力寻找具有特定分化能力的干细胞，并用于临床研究和治疗。

　　干细胞在一定条件下可以分化成多种功能细胞，具有修复各种组织功能和再生器官的能力，也被医学界称为“万能细胞”。不论是对于遗传病还是现代流行病，是神经系统、内脏器官，还是皮肤肌理，干细胞都被认为是一种极具潜力的新型“遗传性”资源。可以说，干细胞不仅仅是生物科研的珍贵资源，更是人类克服疑难杂症的终极想象。