一匹马的最大输出功率实际上接近于15马力。事实上，考虑到一名普通健康人只能产生1马力出头的功率，这个功率计量单位更合适的名称或许是“人力”。

　　那么，这个词从何而来？它是18世纪末由苏格兰工程师詹姆斯·瓦特首创的。瓦特因设计出高效蒸汽机而为人们所铭记。为找到宣传这种精巧装置的方法，他发明了一个计量单位，参照人们所熟悉的某种东西——马——来有效展示蒸汽机的优越性。

　　根据个人观察而非严谨的科学研究，瓦特认定，一匹干活的马每小时可以让水车轮转动144圈。他用这个数字估算出一匹马每分钟能够将32572磅物体移动1英尺，即每分钟将大约14774.41千克物体移动0.3米。据《大英百科全书》说，为方便起见，他取了一个整数，即33000英尺·磅力/分，“马力”这个计量单位由此诞生。