在中子未被发现以前，人们对于原子核的内部结构不完全清楚，发现中子之后，人们 才知道原子核是由中子与质子组成的。因此，中子的发现对认识原子核内部结构是一个转折点，具有重大的理论意义，也为原子能的利用开辟了道路，可以说中子敲开了人类进入原子能时代的大门。

　　当一个中等能量的质子打到重核（钨、汞等元素）之后会导致重核的不稳定而“蒸发”出20-30个中子，这样重核“裂开”并向各个方向“发散”出相当多的中子，大大提高了中子的产生效率，按这种原理工作的装置称为散裂中子源。

　　散裂中子源也被称为“超级显微镜”，是用中子散射的方式探索微观世界的顶尖工具。“其工作原理是把质子束当成‘子弹’，将质子加速到0.9倍光速，去轰击金属靶，将其原子核撞击出中子，再利用这些中子开展各种实验。”中科院高能物理研究所副所长、东莞研究部主任陈延伟介绍，当中子与研究对象的原子核发生相互作用，中子会向四周散射，从其散射轨迹及能量动量变化，可以反推出研究对象的物质微观结构和动力学。