目前很多家长都认为孩子越早学习语言越好，尤其是在外语的学习方面更是不遗余力，给小孩子报双语幼儿园、请外语家教等。其基本的理论依据就是关键期理论。该理论源自于心理学，认为人的早期发育对人的学习能力产生了非常重要的影响。该理论最初是由奥地利动物学家康罗·洛伦兹提出来的。洛伦兹在观察鸟类（小鹅）时发现，刚出生的幼雏会将第一眼看到的活动物体认作母亲，然后跟随其后。而在最初的一两天内，如果小鹅没有接触到其它任何活动的物体，随后无论研究人员怎么努力，它都不会再跟随任何活动的物体了。对类似现象的研究后来衍生为对“关键期假说”（critical period hypothesis）的研究。但目前对于该假说的争论也非常大，正面和反面的证据都大量存在。
那么关键期是否真的存在呢？针对这个问题，我们只能具体问题具体分析。如果是认知能力的发展，那么关键期一定存在。科学家曾将一只刚出生的小猫的某只眼睛遮住，过了一段时间，这只猫失明了，而且相关的大脑神经也萎缩了。但对于一年大的猫，这个实验并没有取得相同的结果。类似的证据也存在也母语学习中。比如wild children（类似于“狼孩”、“猪孩”）的研究也表明，早期语言培养对于儿童的母语的习得起到了至关重要的作用。
但是对于外语的学习，关键期假说的争议非常大。有的语言教育学家认为，关键期确实存在，比如语音的习得。其中最著名的一个案例是“基辛格现象”。基辛格是美国前国务卿，12岁时从德国移民到美国，说英语时一直带有浓厚的德国口音，而比他小两岁的弟弟则没有德国口音。而有的语言教学学家认为关键期并不存在。其中日本学者Hakuta的观点最具代表性，他提出：“(l) （关键期）应该有明确的开始和结束的时间；(2) 关键期结束时的第二语言习得应该有明显的断层；(3) 应该有证据表明关键期内的第二语言习得与关键期之后有质的差异；(4) 在关键期内，环境因素对第二语言习得不应有很大影响。”（刘振前，2003：163）这四点质疑也是关键期假说最核心的软肋所在。目前关键期假说已经进入了神经认知研究的阶段。大脑在出生到青年期前都保持着很强的可塑性。这种可塑性很有可能就是关键期的来源。但人的大脑的可塑性也是终生的。只不过在青年期前可塑性较大，后来就逐渐衰退。尽管衰退，但也并不意味着关键期确实发挥作用了。因为通过学习，大脑的某一方面的可塑性是可以加强的。因而真正要证明或者否定关键期还有待进一步的研究。
关键期假说的争议也反映出一个我们不得不承认现实性的问题：外语学习中，个体差异特别大。有些学习者在成人阶段，仍然保持了很高水平的外语学习能力。比如著名语言学家赵元任，其在成年之后仍然能够非常快地学会一门新的外语。相反，有些成年人花费了很大功夫却未必能够学会一门外语。
那么，我们究竟该不该让小孩子很早就开始学习外语呢？答案是否定的。因为儿童在早期语言发展过程中，最重要的是培养母语。母语能力还不完善，就开始学习外语，很容易导致小孩子的学习压力。对母语的发展也是不利的。另外，大脑可塑性的保持时间较长，一直持续到青春期后。所以到了10岁以后再开始学习外语也并不迟。曾有一个案例：某学习者在10时还是正常的母语者，但是后来随父母移民国外，受到大环境的影响，很快学会了英语，母语由于长期不使用，反倒消退了。也就是说，外语成了母语，母语成了外语。
以上案例也表明，对于外语学习而言，可能更加重要的并不是年龄的问题，而是语言环境和外语教学手段的采用。笔者以为，家长可以从这个方面重新权衡一下对孩子外语学习的规划。
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