古代的“七出”就是封建时代男子合法休掉妻子的七种理由。“七出”的说法最早见于西汉礼仪学者戴德编著的《大戴礼记》(按：戴德侄子戴圣删减《大戴礼记》编成《小戴礼记》，也就是后世传习的儒家经典《礼记》)，原文是“妇有七去：不顺父母去，无子去，淫去，妒去，有恶疾去，多言去，窃盗去”，并将这七种行为依次对应上升为道德层面的恶果，分别是“逆德、绝世、乱族、乱家、不可与共粢盛、离亲、反义”。
在汉代官方律法文献中，虽无“七出”的正式表述，但它作为一种道德规范，推动着人们婚姻观念的转变。或者说，礼的规定，比法律统摄的范围更广。并且，《礼记》中又进一步用“三不去”来约束“七出”。“三不去”是指三种不能休妻的条件：有所娶无所归(无娘家可归的)不去，与更三年丧(曾为公婆守孝三年的)不去，前贫贱后富贵不去。
第一种情况是传统道德观中的怜孤惜弱，后两种情况则肯定了女性在婚姻家庭中的贡献。凡满足这三个条件之一的，即使女子不幸踩中“七出雷坑”，丈夫依然不能休掉她。
“七出”“三不去”在唐代被正式引入法律，并且更为详细地规定了“七出”的适用条件，事实上进一步限制了男子休妻。比如“无子”这一条，《唐律·户婚》载：“妻年五十以上无子，听立庶以长。即是四十九以下无子未合出之。”也就是说，唐朝法律认定，女子五十岁时仍没有子嗣，方符合“七出”中的“无子”一项，以防备青年男士以无子为由抛弃尚可生育的妻子。事实上，按照古人十几岁结婚的制度，夫妻双方到了半百之龄，已彼此相伴三十年以上，此时再以“无子”为由离婚的可能性微乎其微。
从今天的法律知识来看，“七出”属于“过错离婚”，一方面惩罚婚姻生活中有过错者，另一方面为无过错者提供保护。《唐律》规定：“妻无七出及义绝之状而出之者，徒一年半。虽犯七出，有三不去而出之者，杖一百，追还合。”对于随意休妻的男子，处以一年半的徒刑，如果妻子符合“三不去”条件的，再打男子一百大板，并勒令其应还妻子。虽然这种强制的“限离”未必能使夫妻此后生活幸福融洽，但在男尊女卑的社会中，对于女性基本婚姻权益的保障还是有积极意义的。
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