财神起源于宋代时期的“财马”，但没有文献记载过“财马”是什么形象。元代民间信奉增福神、增福相公，但也没有具体名字。随着财神信仰的逐步发展，“财神”才开始有了具体的姓名和形象，且越到近代，财神越多，不断有新的财神被创造出来。比如关公就是清代中期以后才被奉作财神的。

　　同时，财神在不同地区也不一样，如北方会以比干为财神，南方则是商人范蠡、沈万三、赵公明是最常见的财神。佛教中的弥勒佛也常被奉为财神。

　　此外，学界还有文财神、武财神、正财神、偏财神、准财神等分类，但这不是民间行为。老百姓信仰财神，但常不知道自己所拜的财神是哪一位。

　　我们常说的“五路财神”，可追溯至印度佛教中的五通神，随佛教传入中国。民间以“求财”为目的供奉五通神，但其到底是一个神还是五个神，也并不确定。

　　“五路财神”一解为东西南北中五路都能得财。也有说赵公明和他的四位助手合称“五路财神”。江南地区的《五路财神宝卷》则称有一位孝子，与其四个结义兄弟一起做生意，赚的钱家里堆不下，于是五人决定要做赔本买卖，将钱财散给天下人，但越是想赔本，越是歪打正着地赚更多的钱。他们能赚钱，又愿散财给百姓，就成了广受喜爱的“五路财神”。

　　由此可看出，中国的“财神”有这样几个特点：首先是形象并不固定，但大都是能体现中华传统美德，体现忠孝信义仁勇等品质的人物形象；其次，民间信仰财神，从单纯“求财”到不断丰富其内涵，将祈求健康、平安、好运、幸福等都包含在内，使其民间根基非常深厚；第三，财神文化兼容并蓄，融合了儒家思想、道教信仰、佛教信仰等内涵；第四，官方和民间共同参与了财神形象构建，并实现了价值观上的统一；第五，“财神”随着时代和环境变迁不断演变，成为因地制宜、可扎根本土亦可传播海外的信仰文化。