这是一种古代宗法制度，以周代天子七庙为例,自始祖之后，左为昭、右为穆；父为昭，子为穆。
排列时，大祖居中，三昭位于大祖的左方；三穆位于大祖的右方，以此来分别宗族内部的长幼次序、亲疏远近。历代祭孔时孔氏宗族一般也采用左昭右穆的排列次序。
之所以以"昭穆"来命名，可能是因为，南向的一列正面朝阳而明亮，故称"昭"，昭有明义；北向的一列正面背光而冥昧，故称"穆"，穆有冥义。在这里，昭穆仅仅是左右的代称而已。
另外，春秋时期的昭穆还有尊卑的含义。古人尚左而下右，南向为尊，北向为卑，都有这种意味。
昭穆制源于母系氏族社会二辈制族外婚。每个氏族内男女各有两个辈份，两个氏族同辈异姓才可以通婚，子女的世系按母亲的世系决定。父子属于不同氏族，是昭穆制的根本意义。
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