承德避暑山庄是清康熙皇帝在北巡途中发现的一块风水宝地，他亲自考察、比较南北园林后，决定在此修建行宫，以便行围驻跸(帝王出行时停留暂住)，并不仅仅是“避暑”之用。

　　1681年，康熙皇帝选择地处翁牛特、察哈尔、克什克腾旗、喀喇沁蒙古各部之间(今承德市围场满族蒙古族自治县)的猎场，兴建了总面积达10000余平方千米的木兰围场。每年举行“木兰秋狝”，皇帝率领皇室子孙、蒙古王公贵族、各部院官员以及满蒙汉八旗士兵，数万人马驰骋在广袤的围场中，俨然一场实战演习。

　　木兰围场设立以后，康熙皇帝几乎每年都巡幸塞外，将“木兰秋狝”作为清代“秋狝大典”和“家法”载入史册，相沿康乾嘉三代139年(1681—1820)行围105次。

　　从北京城至木兰围场，沿途设置了21处行宫。根据其用途的不同，大致可以分为“茶宫”(饮水、吃茶点的地方)“尖宫”(中途御膳的地方)与“住宫”三类。“住宫”是清帝及扈从人员晚间住宿之所，规模较大。避暑山庄的前身“热河行宫”，就是“住宫”之一。

　　据史料记载，康熙皇帝为建热河行宫，停留了28天进行实地考察。侍从有大学士、吏部尚书、礼部尚书、工部尚书、副都御使、起居注官等多部门官员，他们共同参与了热河行宫的“堪舆相地”“考校地理”。

　　康熙皇帝在自己所作的《避暑山庄记》中说，自己足迹遍及东西南北四方，游历了将近大半个中国，领略了南方风光的秀美、西部民风的醇厚、北地山川的雄壮、东方风物的淳朴，尽管各具特色、各有千秋，但都没能比避暑山庄更让他心动。由此可见康熙皇帝对此地的钟情与偏爱。

　　此外，从京师到热河避暑山庄，再由此去木兰围场，行宫因位置居中，且到京师往返不过两日，奏折朝发夕至，与宫中无异。因此，热河行宫的地位日趋重要，逐渐成为清帝夏日避暑并处理政务之地，甚至被称为清朝的“第二政治中心”。