麦冬，又称沿阶草、麦门冬等，是一味常见的中药材。其入药历史非常悠久，在我国早期的词典书《尔雅》中就有麦冬的记载，在《神农本草经》中将麦冬列为上品，所谓上品，并不是指这个药一定是有多么名贵，而是指这类药物副作用较小，应用安全性高，有些情况下可以长期服用。
麦冬味甘，性微寒，入肺、心、胃经，其主要的药效是养阴生津、润肺清心。对于肺燥咳嗽，虚劳烦热，津伤口渴，心烦失眠，内热消渴，肠燥便秘等问题，都有一定的调理效果，是一味养阴补益的中药材，在梁代《名医别录》中对麦冬是这样评价的：“主虚劳客热，口干燥渴，止呕吐，愈痿蹶，强阴益精，消谷调中，保神，定肺气，安五脏，令人肥健”。
麦冬具有润肺止咳的功效，主要是针对的肺阴不足而导致的阴虚肺燥导致的咳嗽，干咳、咳血等症状，麦冬能够润肺，止咳，也有止血的功效，通常对于肺燥咳嗽的治疗上，麦冬可以搭配桑白皮一起煎服，一般有较好的疗效；也可以结合辩证情况，用麦冬配以北沙参、甘草、黄芩、桔梗、杏仁等药物搭配使用；滋阴润肺，麦冬还可以搭配阿胶、桑叶一起使用。麦冬与天冬搭配，制作的二冬膏，也是润肺滋阴、化痰止燥的好搭配。
除了润肺止咳以外，麦冬还具有养胃生津的功效，对于清胃热，调节胃部问题，也是很常用的中药材，麦冬与沙参、玉竹、细生地等药材搭配组成的益胃汤，就是清胃热，对于调理胃热伤津导致的口咽干燥问题有很好的疗效；而对于一些胃酸缺乏的朋友，则可以选择麦冬、石斛、牡荆、糯稻根组方，能够调理胃热导致的胃酸分泌不足，消化不良的问题。
麦冬入肺、胃、心三经，因此还有清心除烦的作用，当然这种功效，也是在其滋阴润燥的药性上的应用，用于邪热入营的夜晚烦热、难以入睡，可以与生地黄、竹叶心等同用，如清营汤，其成分包括水牛角、生地、银花、连翘、元参、黄连、竹叶心、丹参、麦冬，能够起到清营解毒，透热养阴的功效；而著名的中成药天王补心丹中，也含有麦冬，具有滋阴清热，养血安神的效果。
除此之外，麦冬还有润燥通便的功能，阴气不足，引起的肠燥便秘，麦冬也是可以应用的药材之一，《温病条辩》中的“增液汤”，就是含有麦冬、玄参、生地组成的方剂，对于阳明温病，阴津大伤导致的便秘问题，有增水行舟的妙用，此方的妙处在于寓泻于补，以补药之体，作泻药之用，既可攻实，又可防虚。
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