这个传言的出现主要是源于美国FDA的一份研究：黄樟素可引起肝癌，黄樟素经过代谢转化为活性致癌物的过程，目前已经比较清楚：黄樟素在小鼠体内首先代谢为苯乙醇形式，接着被激活转化为乙酸盐或硫酸盐，成为最终的致癌物。黄樟素若与氧化剂结合，会生成更强致癌活性的环氧黄樟素。在小鼠的饲料中添加0.04%～1%的黄樟素，150天到2年，可诱导小鼠产生肝癌。
黄樟素主要存在于黄樟油、大叶樟油、南美巴西黄樟油、北美黄樟油等天然芳香油中，这些原料可能会被用于制作食用天然香精。另外，在生姜、豆蔻、月桂等佐料里面也含有少量黄樟素。国际食品添加剂法典委员会正在启动制定的《食用香料使用准则》中规定，黄樟素在食品和饮料中最大限量为1毫克/千克。
如此看来，“吃姜可能导致肝癌”这个传言是有一定依据和道理的。但是，如果因此就拒绝吃姜，那也未免有些矫枉过正。首先，黄樟素是2类致癌物，它的致癌作用远没有黄曲霉素强。其次，没有发霉的生姜所含的黄樟素很少，如果只是做菜偶尔放一些，是远远不会达到1毫克/千克的警戒线的。不过，我们还是要注意，发霉的生姜一定要丢掉，因为里面的黄樟素含量会大大增高。
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