阿塔卡马沙漠（Atacama Desert）在安第斯山脉和太平洋之间绵延约1000公里，东西宽约100公里，总面积近18万平方公里。 阿塔卡马沙漠主体部分位于智利境内，因为安第斯山脉天然屏障的阻隔，致使这里成为极端干旱的代名词，它年均降水量小于0.1毫米，在1845-1936年这长达91年的时间里，沙漠没有下过一滴雨，是名副其实的“世界干极”。
沙漠每10年的降雨量只能用毫米来计量，甚至在许多地区，上百年没有一滴雨下都已经见怪不怪。除了干旱，缺水还造就了阿塔卡马沙漠极端的地理环境。有专家测定，这种极端干燥的环境至少可能存在了1000万-1500万年。
阿塔卡马沙漠还是地球上和火星地表环境最为接近的地区。持续干旱而形成的强酸性土壤在成分上和火星地表土壤成分相似，但这里的温度比火星要高出许多。因此，阿塔卡玛沙漠也具有重大的科研意义。
我们常说水是生命之源，离开了水就难以生存。但是在连续上百年没有一滴降雨的阿塔卡玛沙漠里竟然生活着100多万居民，据悉这里有人类居住的历史达上千年之久。 在这个如火星一般荒凉的地方，当地百万居民如何生存呢？在长时间对于环境的适应下，他们发明了一种独特的存蓄水方法，没有降雨，他们就用一张张稠密网幕来捕捉山上的浓雾。雾在网表面凝结成水滴，再用管道引来使用。通过这种方法从从蓄水层中采集来少量地下水，来种植橄榄、西红柿和黄瓜。极端荒芜之地还能养活百万计的人口，实在奇迹。
尽管地理环境极端，但却孕育了这里独特的风景。火山、戈壁、荒漠、盐碱地….这永恒不变的景观形成了令人震撼的景观，每年都有无数背包客前来体验俊美的荒漠景观。此外，阿塔卡玛是全球最佳的天然观星地，因为这里海拔较高、空气干燥，云层稀薄，到了晚上，这里的星空格外晴朗。
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