震级反映地震本身的大小，与地震释放的能量多少有关，用“级”来表示；而地震烈度则表示地面受到的影响和破坏程度，用“度”来表示。一次地震只有一个震级，但可以有不同的地震烈度。
地震的震级是衡量地震本身强度的一把尺子，一般用字母M表示，可以由地震波的振幅或地震矩的大小来表征。
地震波按传播方式的不同分为体波（P波、S 波）和面波。相应地，由体波振幅计算得到的震级叫体波震级，由面波振幅计算得到的叫面波震级，二者反映的是地震释放能量大小与震级的统计关系。
地震越大，震级的数值也越大。我国常用的震级标度包括面波震级、体波震级和近震震级。严格来说，一次地震只有一个震级，但不同计算方式给出的震级数值可能略有差异。
一般情况下，地震震级越大，造成的破坏和伤亡也越严重。此外，同等强度的地震，发生在地质构造环境、人口密度、房屋抗震能力不一样的地区，造成的破坏和伤亡情况也不一样。同一次地震中，距离震中远近不同的地区受到的破坏程度也不一样。这就需要引入一种直观表征地震破坏分布情况的标度——烈度。
烈度不仅与震级有关，同时还与震源深度、距离震中的远近、地震波通过的岩层性质以及建筑物的抗震性能等多种因素有关。
一般而言，地震震源深度越深，震中烈度越小；距离震中越远，建筑物抗震性能越好，烈度也越小。
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