通天河是长江源头干流河段，位于青海省的玉树藏族自治州境内，自长江正源当曲、西源沱沱河汇合点的治多县西部的囊极巴陇起，流经青海省治多县、曲麻莱县、称多县、玉树市4县市，至青海省玉树州的玉树市区结古镇西巴塘河口为止，以下始称金沙江。

　　通天河自囊极巴陇算起，河长828公里；自源头算起，干流河长为1174公里，流域面积总计约14万平方公里。天然落差940米，平均流量每秒400立方米，年总径流量约130亿立方米，含沙量每立方米0.74克，河水清澈，水质优良，干流水力理论蕴藏量近300万千瓦。

　　通天河水系呈树枝状分布，南岸支流水量较北岸支流为丰。通天河流域属高寒气候区，除高原东部边缘外，大部地区风大，气温低，空气稀薄，垂直差异很大，多年平均气温在0℃以下。下段河谷地区，气候比较温和湿润。通天河两岸，由于自然地理环境相当复杂，形成了多种类型的草原牧场，是长江上游的重要畜牧区之一。新中国成立前，除放牧外，只能在小块土地上种植青稞。中华人民共和国成立后，农业区面积扩大，作物品种也有增加，先后试种小麦、蔬菜和各类瓜果都获得成功，产量也不断提高。通天河沿岸盛产沙金，河湖中鱼类资源丰富。