任何一块由沉积而形成的岩石都凝聚着大量的信息，这些信息可以反映岩石形成时的沉积环境，被称为沉积相。
沉积相是指一定的沉积环境及在此环境中沉积的沉积岩（沉积物）特征的综合。换言之，沉积相包括了沉积的自然地理条件，如海、陆、湖沼、冰川、沙漠等的分布和地势的高低，还包括气候的冷、热、干旱、潮湿等以及沉积时的构造背景是隆起还是坳陷（凹陷），沉积时期水介质，地球物理和地球化学条件。由于这些条件的不同，沉积物就表现为不同的类型，为区别它们就引入沉积相概念，以便展现其在时间上和空间中的分布。
海相是海洋环境中形成的沉积相的总称。根据形成的海水深度与在海洋中的位置可以分为滨岸相、浅海陆棚相、半深海相和深海相。陆相是在陆地的自然地理环境下形成的沉积相的总称，包括湖泊相、河流相、河湖过渡相、沼泽相以及火山沉积相。
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