河西走廊西北至东南走向，东起马鞘岭，西至星星峡，南侧是祁连山，北是龙首山、合黎山、马鬃山（合称北山），全长1100公里，最窄处数公里，因地处黄河以西，形似走廊，故得现名。

　　河西走廊南北连接青藏高原与内蒙古高原，东西沟通黄土高原和塔里木盆地。汉唐时的“丝绸之路”经这里通向中亚、西亚，是中西文化交流史上的一条黄金通道，不仅是昔日的古战场，也是甘肃著名的粮仓，过乌鞘岭，再过古浪峡到西凉（武威郡）那就是一马平川（地势平坦幅员辽阔的平原）南为海拔四、五千米的祁连山脉。在祁连山4,500米以上的高山上，有着丰厚的永久积雪和史前冰川覆盖，这些积雪和冰川在每年特定的季节融化，为这一地区大量的绿洲和耕地提供了源源不断的源头活水。

　　从兰州出发，越过黄土高原与河西平原的分界乌鞘岭，便正式进入河西走廊。自东南往西北，河西走廊依次经过东端武威、张掖、嘉峪关、酒泉、西端瓜州、敦煌，一直延伸到玉门关附近。

　　喜马拉雅运动时，受地壳运动影响，祁连山大幅度隆升，走廊接受了大量新生代以来的洪积、冲积物。走廊地势平坦，一般海拔1500米左右。在河西走廊山地的周围，由山区河流搬运下来的物质堆积于山前，形成相互毗连的山前倾斜平原。在较大的河流下游，还分布着冲积平原，是河西走廊绿洲主要的分布地区。沿河冲积平原形成武威、张掖、酒泉等大片绿洲。其余广大地区以风力作用和干燥剥蚀作用为主，戈壁和沙漠广泛分布，尤以嘉峪关以西戈壁面积广大，绿洲面积更小。

　　河西走廊的气候属温带大陆性干旱气候，冬春季常形成寒潮天气。夏季降水的主要来源是侵入本区的夏季风。气候干燥、冷热变化剧烈，风大沙多。自东而西年降水量渐少。在冬季的河西走廊，空气寒冷而干燥，完全感受不到夏季的湿润，更看不到郁郁葱葱的夏季牧草。