恒星到了晚年，内部的氢快要消耗完毕，氢聚变产生的氦在恒星的中心逐渐累积，达到一定的两后，在高温高压下发生聚变。氦聚变燃烧的时间很短，产生的能量也远低于氢聚变，但这种短时间内的燃烧使得恒星的亮度在短时间内增加，产生强光，这就是氦闪。氦闪意味着恒星即将走向死亡，内部的辐射压力已经不足以支撑外壳的坍塌，外壳坍塌猛烈的撞击内部核心，使得恒星内部发生最后一次强大的核反应，恒星便爆发了，亮度急剧增加，抛出大量物质。这一过程被称为新星爆发或超新星爆发，取决于恒星原本的质量，质量超过某个临界值，产生的就是超新星爆发。
氦闪时，太阳瞬间释放的能量增加数亿倍，地球、水星、火星都会被太阳氦闪爆发的能量一扫而过。地球就如在火炉中穿过一般，海水蒸发，大气流失，地表温度增加到几百度，成为“人间地狱”。
氦元素累积到临界值时，就会发生氦闪；然后又等待氢元素燃烧成为氦元素，等待下一次的氦融合；整个周期长达数万年的时间。
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