水星距太阳只有5790万千米，是太阳系八颗行星中离太阳最近的一颗。我国古代称水星为“辰星”，西方的罗马人称为“墨丘利”，因为它跑得快（88天绕太阳一周）而得名。
从地球上看去，水星总在太阳附近运行：黎明前，它紧随太阳而升，日暮又很快落入地平线，总是淡没在太阳光辉中的水星很难被人们观测到。只有当水星与太阳的角距最大，即“大距”时，人们才比较容易在黎明或日落后的昏影中观测到水星的倩影。
大距时的水星在太阳东边称东大距，在太阳西边称西大距。东大距时，可以在黄昏时分的西方地平线上方找到水星；西大距时，水星则在黎明时的东方低空出现。
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