地球在背着太阳的一面有一条阴影，月球在绕地球运行的过程中，有时会进入地球的阴影中，地球挡住太阳射向月球的光线，月食就形成了。如果月球整个进入地球的影子，发生的就是月全食。
发生月食的条件是月球必须位于地球的背日方向（地影所在的方向）。这在一个朔望月内，只有逢“望”的日期，才有可能。因此，月食总是发生在满月的时候。当然，大多数望日不发生月食。这是因为要发生月食的天象，还须日月的黄纬相等（或相近）。
月全食时，月亮并不会完全消失，而会呈现暗红色。这又是为什么呢？
太阳光是由红、橙、黄、绿、蓝、靛、紫各种颜色的光线混合成的。当太阳光经过地球上的大气层被折射到地球背后影子里去的时候，它们都受到大气层中极其微小的大气分子的散射和吸收。
黄、绿、蓝、靛、紫等色的光波比较短，在大气中受到的散射影响比较大，它们大部分都向四面八方散射掉了；红色的光线波长比较长，受散射影响不大，可以通过大气层穿透出去，折射到躲在地球影子后面的月亮上。所以，在月全食时，公众看到的月亮是暗红色的。
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